​       1293年秋天，元大都什刹海，垂柳轻拂，碧波荡漾。一支满载江南漕粮的船队，浩浩荡荡驶入城内积水潭码头。元世祖忽必烈从上都返回大都路过积水潭时，看到运粮船密密麻麻排列在水面上，兴高采烈，欣然挥笔，为大都到通州间这段运河赐名为“通惠河”。我国元代杰出的水利专家郭守敬，就是负责这段运河规划、设计、施工的“总工程师”。

       当时，元王朝已统一全国十余年。大都城内官府林立，商贾云集。这里成为全国政治、经济、文化的中心。常言道：“民以食为天”，不说别的，单说官府用粮，一年就得几百万石。那这些粮食又从哪来的呢？主要来自产粮大区江浙一带。为完成江南漕粮向首都北运的任务，元朝政府除积极发展海运外，还先后用了十几年的时间，开通了南北大运河，使维系元朝统治的粮赋，可以源源不断的水运到通州。通州至大都50余里，每年几百万旦漕粮的转运任务十分艰巨。回想起曾开通的通州到大都的北线运河——坝河，由于运输能力有限，远不能适应迅猛增加的漕运需要，只得依靠陆路运输。路运不仅耗费大，而且一到秋季，阴雨连绵，道路泥泞难行。车夫怨声载道，牲畜死亡不计其数。年逾花甲的郭守敬，经过深思熟虑，便果断的提出了开凿通惠河工程的宏伟规划。

       由于郭守敬长期主管全国的水利工程，他已经意识到、通州、大都之间没有较大的天然河道，而且大都地势高，水流湍急，不易航运，所以要开凿这段运河，必须解决好要在大都附近找到足够的水源和合理调节水势的问题。在考察后，郭守敬决定把白浮泉的水引向大都城。为了把白浮泉诸水水利引入大都，郭守敬设计开凿了一条长64里的河渠，先引水西去，直逼西山山麓，然后顺着平行山麓斜引向东南，汇集诸泉之水，导入作为调节水库的瓮山泊（今北京昆明湖）。瓮山泊以下通过长河，引水入大都积水潭，并把这里辟为泊船终点码头。当时的积水潭比现在的积水潭要大得多。人们又称积水潭为“海子”。海子在蒙古语即为花园之意，可见元时的积水潭景色之美。

       积水潭以下，重新开挖、疏浚了金朝“旧运粮河”，使引水沿“旧运粮河”，经通州东南至高丽庄入白河。在这段主要航道上，为使引水平缓东流，保证漕运的水量，郭守敬巧妙地设置了10处坝闸，共24闸，根据需要还增设了斗门，以起到“过舟止水”作用。江南漕运船只逆流而上过船时，先缓缓提升下闸，等到上下闸间水位下降到与下游水位基本相平时，船过下闸，进入上下闸之间，随即关闭下闸，同时，缓缓开启上闸，然后关闭上闸。反之亦然。这24座闸坝，先为木质，后改建为石质，几百年来，历经沧桑，至今还有广源闸、高碑店闸、庆丰闸等，保存基本完好。

​                                                                                             元代北京水系及通惠河闸位示意图

       整个工程，历时一年。投资白银158万锭，用工258万个。通惠河与南北大运河胜利衔接，解决了当时的“南粮北调”问题。